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港大海洋生物学家发现 珊瑚与共生藻之间「亲密关系」的赏罚机制

在人类社会中,引入适当的赏罚机制可促进合作关系。然而,有些人仍然会试图以欺诈的手段获取利益。 那么在其他生物的世界中,又是否存在赏罚分明的制度? 答案是肯定的。

麦瑞比博士的团队运用稳定同位素技术,将加勒比珊瑚宿主与不同藻类之间的营养流动描绘出来。(图片提供:M.A. Coffroth)

麦瑞比博士的团队运用稳定同位素技术,将加勒比珊瑚宿主与不同藻类之间的营养流动描绘出来。(图片提供:M.A. Coffroth)

在人类社会中,引入适当的赏罚机制可促进合作关系。然而,有些人仍然会试图以欺诈的手段获取利益。 那么在其他生物的世界中,又是否存在赏罚分明的制度? 答案是肯定的。

珊瑚与其体内的共生藻类之间存在一种资源共用的共生关系。在两者的亲密关系中,它们会循环共享自身无法获取的养分。香港大学(港大)太古海洋科学研究所及生物科学学院的麦瑞比博士(Dr Shelby McIlroy)及其合作伙伴发现,要是共生藻变得自私,违背与珊瑚互惠互利的「协议」,那麽作为宿主的珊瑚便可能会通过切断共生藻的食物供应以作「惩罚」。

无论在人的社会还是生物的世界里,互信的关系常常都会被滥用。例如珊瑚会允许几种藻类同时共存,可惜并非所有藻类都是「老实人」。一些忠诚的藻类会遵守约定,与宿主分享养分;但有些则会偷偷保留更多的营养来满足自己的需要;因此,自私的藻类会因而获得更优越的生存条件,而最终会影响珊瑚的长期健康。

在其他共生关系中,例如树木和真菌之间,「受骗」的宿主可以干扰和惩罚其自私的室友,但到底珊瑚是否如其他共生关系一样,都会以类似的手段来惩罚「不忠诚」的伙伴?而其手段又是怎样实施的呢?

近日,麦瑞比博士在学术期刊《Microbiome》上刊登了其最新的研究,已将以上机制一一阐明。

麦瑞比博士的团队运用稳定同位素技术,将加勒比珊瑚宿主与不同藻类之间的营养流动描绘出来,她説: 「将稳定同位素和基因技术结合,使我们能够追踪共生关系里各伙伴之间的『营养货币』的兑换状况,而这里所説的『货币』,即以碳和氮的形式存在的营养物质。」

通过是次实验,研究团队发现珊瑚确实可以惩罚不忠者,同时奖励忠诚的伙伴。麦瑞比博士补充道:「我们的研究表明,珊瑚似乎会限制对它们不利的共生藻类的营养供应,并通过这种方式来培养对它们更有利的共生藻类。」

了解珊瑚如何控制和操纵它们的共生藻类,对於珊瑚的生死存亡至关重要。

受到气候变暖的影响,海洋的温度对於共生藻类来说变得越来越热。水温飙升导致藻类死亡,而珊瑚宿主亦会不幸地受到牵连而死去——这种现像被称为白化。

白化事件变得越来越普遍——如今世上大多数的珊瑚礁都正面临它的威胁。麦瑞比博士进一步解释道,如果科学家能让珊瑚成为更耐热的藻类宿主,这就等同於为珊瑚找到「珊瑚益生菌」,不但可以防止白化,更可为受到海洋变暖威胁的珊瑚争取更多存活的时间。她説:「通过帮助珊瑚找到更耐热的伙伴,我们便有能力去协助珊瑚抵抗白化。但为了更积极有效地开展这项工作,我们须更好地了解珊瑚的生物特性,以及它们对这些干预措施的反应。这一切已经迫在眉睫,实在不可以再浪费时间了!」

详情请参看研究论文:https://microbiomejournal.biomedcentral.com/articles/10.1186/s40168-022-01382-0

有关研究论文的短片: https://youtu.be/CPlDj1QR2VI

相⽚下载及说明:https://www.scifac.hku.hk/press

https://www.hku.hk/press/c_news_detail_25680.html

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