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港大海洋生物學家發現 珊瑚與共生藻之間「親密關係」的賞罰機制

在人類社會中,引入適當的賞罰機制可促進合作關係。然而,有些人仍然會試圖以欺詐的手段獲取利益。 那麼在其他生物的世界中,又是否存在賞罰分明的制度? 答案是肯定的。

麥瑞比博士的團隊運用穩定同位素技術,將加勒比珊瑚宿主與不同藻類之間的營養流動描繪出來。(圖片提供:M.A. Coffroth)

麥瑞比博士的團隊運用穩定同位素技術,將加勒比珊瑚宿主與不同藻類之間的營養流動描繪出來。(圖片提供:M.A. Coffroth)

在人類社會中,引入適當的賞罰機制可促進合作關係。然而,有些人仍然會試圖以欺詐的手段獲取利益。 那麼在其他生物的世界中,又是否存在賞罰分明的制度? 答案是肯定的。

珊瑚與其體内的共生藻類之間存在一種資源共用的共生關係。在兩者的親密關係中,它們會循環共享自身無法獲取的養分。香港大學(港大)太古海洋科學研究所及生物科學學院的麥瑞比博士(Dr Shelby McIlroy)及其合作夥伴發現,要是共生藻變得自私,違背與珊瑚互惠互利的「協議」,那麽作為宿主的珊瑚便可能會通過切斷共生藻的食物供應以作「懲罰」。

無論在人的社會還是生物的世界裏,互信的關係常常都會被濫用。例如珊瑚會允許幾種藻類同時共存,可惜並非所有藻類都是「老實人」。一些忠誠的藻類會遵守約定,與宿主分享養分;但有些則會偷偷保留更多的營養來滿足自己的需要;因此,自私的藻類會因而獲得更優越的生存條件,而最終會影響珊瑚的長期健康。

在其他共生關係中,例如樹木和真菌之間,「受騙」的宿主可以干擾和懲罰其自私的室友,但到底珊瑚是否如其他共生關係一樣,都會以類似的手段來懲罰「不忠誠」的夥伴?而其手段又是怎樣實施的呢?

近日,麥瑞比博士在學術期刊《Microbiome》上刊登了其最新的研究,已將以上機制一一闡明。

麥瑞比博士的團隊運用穩定同位素技術,將加勒比珊瑚宿主與不同藻類之間的營養流動描繪出來,她説: 「將穩定同位素和基因技術結合,使我們能夠追蹤共生關係裏各夥伴之間的『營養貨幣』的兑換狀況,而這裏所説的『貨幣』,即以碳和氮的形式存在的營養物質。」

通過是次實驗,研究團隊發現珊瑚確實可以懲罰不忠者,同時獎勵忠誠的伙伴。麥瑞比博士補充道:「我們的研究表明,珊瑚似乎會限制對它們不利的共生藻類的營養供應,並通過這種方式來培養對它們更有利的共生藻類。」

了解珊瑚如何控制和操縱它們的共生藻類,對於珊瑚的生死存亡至關重要。

受到氣候變暖的影響,海洋的温度對於共生藻類來說變得越來越熱。水溫飆升導致藻類死亡,而珊瑚宿主亦會不幸地受到牽連而死去——這種現像被稱為白化。

白化事件變得越來越普遍——如今世上大多數的珊瑚礁都正面臨它的威脅。麥瑞比博士進一步解釋道,如果科學家能讓珊瑚成為更耐熱的藻類宿主,這就等同於為珊瑚找到「珊瑚益生菌」,不但可以防止白化,更可為受到海洋變暖威脅的珊瑚爭取更多存活的時間。她説:「通過幫助珊瑚找到更耐熱的夥伴,我們便有能力去協助珊瑚抵抗白化。但為了更積極有效地開展這項工作,我們須更好地了解珊瑚的生物特性,以及它們對這些干預措施的反應。這一切已經迫在眉睫,實在不可以再浪費時間了!」

詳情請參看研究論文:https://microbiomejournal.biomedcentral.com/articles/10.1186/s40168-022-01382-0

有關研究論文的短片: https://youtu.be/CPlDj1QR2VI

相⽚下載及說明:https://www.scifac.hku.hk/press

https://www.hku.hk/press/c_news_detail_25680.html

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